电视剧《下南洋》的剧情发生在晚清至民初时期，中国政局动荡，战乱频繁，无数华人为了生计背井离乡，涌入“下南洋”的大潮中。

剧中，革命志士史致中和好友简阳春在回国途中遭遇贪官陶厚源，史致中为掩护简阳春送走侨批和革命党的经费，故意暴露自己，被抓进大牢。陶厚源诬陷史致中私通乱党，欲将史家满门抄斩。史父临死前刺死陶厚源，简阳春为避事端带长子远赴南洋，留下史致中的儿子简肇庆由妻子雅兰照料。

十六年后，简肇庆长大成人，却与仇人之女陶舒燕暗生情愫。简阳春带着长子回到祖国，肩负着为华工运送侨批和为国内革命党递送经费的双重任务。简肇庆与陶舒燕一同私奔，却在下南洋的途中遭遇重重困难。同时，陶舒燕在路上病倒，而简肇庆则努力寻找救治她的方法。

在南洋，简肇庆和陶舒燕以及其他华人一起，面对艰苦的环境和列强的欺凌，他们凭借自己的勤奋和努力，最终改变了自己和家族的命运。