和大部分家庭一样，杰瑞特一家人过着稳定而又平静的生活，卡尔文（唐纳德·萨瑟兰 Donald Sutherland）不仅是一个工作上矜矜业业的正直律师，同时也将父亲和丈夫的角色扮演得十分出色，和妻子贝丝（玛丽·泰勒·摩尔 Mary Tyler Moore 饰）结婚二十余载，两人的感情分外稳定。　　身为杰瑞特家的大儿子，伯克（Scott Doebler 饰）享受着更多的关心与爱，身为小儿子的康纳德（蒂莫西·赫顿 Timothy Hutton 饰）对此却并不在意。一次意外中，伯克溺水身亡，悲痛欲绝的贝丝迁怒于当时和伯克在一起的康纳德，这让后者十分痛苦与自责，好在有卡尔文的陪伴和关心，他内心的创伤才渐渐治愈。然而，当他再次鼓起勇气向母亲索取温暖的时候，贝丝的举动却让他的心再一次坠入了冰窖。

贾勒特一家是芝加哥北部富裕郊区森林湖的一个中上阶层家庭。在经历了十几岁的大儿子巴克的意外死亡以及幸存的小儿子康拉德的自杀未遂之后，他们正试图恢复正常生活。康拉德在精神病院住了四个月后最近回到了家。他感到与朋友和家人疏远，并向精神科医生蒂龙·伯杰博士寻求帮助，后者发现康拉德卷入了导致巴克死亡的航行事故。康拉德现在正在应对创伤后应激障碍，并正在寻求帮助来应对他的情绪。

康拉德的父亲卡尔文试图与幸存的儿子取得联系并理解他的妻子，而康拉德的母亲贝丝否认失去了她，希望保持镇静并使家庭恢复到原来的状态。她似乎更喜欢她的大儿子，并因康拉德自杀未遂而对他冷淡。贝丝决心保持完美和正常的外表，她的努力只会进一步疏远康拉德。康拉德与伯杰博士一起工作，并开始学习如何处理而不是控制自己的情绪。他开始与同学珍妮约会，珍妮帮助他重拾乐观情绪。然而，康拉德仍然难以与父母和同学沟通并建立正常的关系。

当卡尔文试图裁判时，贝丝和康拉德经常发生争执，通常都会站在康拉德一边，因为担心他会再次被推到悬崖边。圣诞节临近时，康拉德因为贝丝不想与他合影而大发雷霆，并在祖父母面前咒骂她，紧张局势升级。之后，贝丝发现康拉德一直在谎报他放学后的行踪。这导致了康拉德和贝丝之间的激烈对抗，康拉德指出贝丝从未去医院探望过他；康拉德辩称，如果巴克代替他住院，她就会去看他，贝丝简短地回答说巴克永远不会住院。贝丝和卡尔文去休斯敦看望贝丝的弟弟沃德，卡尔文向贝丝追问她回避的态度。

当康拉德得知精神病院的朋友凯伦自杀后，他感到很沮丧。半夜与伯杰博士进行的突破性宣泄让康拉德不再因巴克的死而自责，而是接受了母亲的弱点。然而，当康拉德试图表达爱意时，贝丝毫无反应，导致卡尔文最后一次在情感上与她对峙。他质疑他们的爱情，并询问她是否有能力真正爱任何人。贝丝大吃一惊，收拾行李返回休斯顿。卡尔文和康拉德不得不接受他们新的家庭状况，确认他们的父子之爱。