《大红灯笼高高挂》的剧情设定在民国年间的中国，描绘了一个封建家庭的内部纷争与悲剧。

影片以陈家大院为背景，讲述了年轻的女大学生颂莲因家庭变故被迫嫁入陈家，成为陈老爷的四姨太。在陈家，有一个不成文的规矩：每当老爷决定在哪位姨太的房中过夜，那位姨太的门前便会挂起一盏大红灯笼，成为当晚的“宠儿”。

颂莲初来乍到，因其年轻貌美而备受老爷宠爱，但这也让她成为了其他姨太的眼中钉。在陈家大院里，姨太们为了争夺老爷的宠爱，明争暗斗，尔虞我诈。颂莲虽然聪明伶俐，但终因涉世未深，逐渐在这场没有硝烟的战争中失势。

随着剧情的发展，颂莲因假孕而被“封灯”，失去了老爷的宠爱。随后，她意外揭露了另一位姨太的秘密，导致对方被残忍处死。这些打击让颂莲精神崩溃，最终疯疯癫癫地在大院中游荡，成为了封建礼教下又一个悲剧的牺牲品。